Con 22 años y un día, el piloto de Toyota Gazoo Racing se convierte en el piloto más joven de la historia del deporte en alzar la corona, fulminando el récord que hasta ahora ostentaba Colin McRae, que ganó en 1995 con 27 años y 89 días.
Rovanperä, copilotado por Jonne Halttunen, necesitó siete puntos más que su rival del Hyundai i20 N, Ott Tänak, para sellar el título en esta undécima prueba de Auckland.
Con la considerable ventaja obtenida el sábado, no tuvo rival en las cuatro últimas especiales de tierra del domingo y salió del Power Stage, que puso fin al rallye, habiendo hecho más que suficiente, al encabezar un doblete de los GR Yaris con 34,6 segundos de ventaja sobre el ocho veces campeón del mundo Sébastien Ogier, mientras un frustrado Tänak se conformaba con la tercera posición a casi 50 segundos.
Esta temporada, la tercera de Rovanperä en la máxima categoría del deporte, ha sido extraordinaria. Después de un comienzo incierto en el Rallye de Montecarlo, el finlandés consiguió un triplete de victorias sucesivas en Suecia, Croacia y Portugal.
En su estreno en el Rallye de Italia, Cerdeña, Rovanperä quedó en quinta posición, pero pronto volvió a la senda de la victoria, triunfando en Kenia y Estonia, antes de ampliar su ventaja con el segundo puesto en la general en su propio país.
El estado de forma del joven piloto sufrió un breve descenso cuando sufrió un espectacular accidente en la primera jornada del Ypres Rallye de Bélgica. También terminó en un discreto 15º lugar en Grecia debido a otra excursión fuera de la carretera.
La victoria en Nueva Zelanda, en su trigésima participación en la élite del WRC, deja a Rovanperä con una ventaja inexpugnable de 64 puntos sobre Tänak a falta de dos pruebas.
«Es un gran alivio después de una temporada tan buena y finalmente estamos aquí», dijo el recién coronado campeón. Ha sido una pequeña espera después de algunos rallyes difíciles, pero el mayor agradecimiento es para el equipo: ellos han hecho posible este cohete este año. Incluso después de todos los rallyes difíciles han creído en nosotros y nos han dado todo el apoyo«.
Un emocionado Jari-Matti Latvala, director del equipo Toyota Gazoo Racing, destacó la importancia de tener un campeón finlandés tras 20 años de sequía desde que Marcus Grönholm se hiciera con el título en 2002.
«En cierto modo me gustaría llorar, pero no puedo hacerlo aquí«, dijo. «Es realmente importante lo que ha hecho Kalle. En primer lugar, es increíble que un joven de 22 años rompa todos los récords y se lleve el título de campeón. Al mismo tiempo, es muy importante para Finlandia porque han pasado 20 años y eso es mucho tiempo. Estoy muy agradecido de que Kalle lo haya hecho, es un superhéroe«.
El cuarto lugar en los rallye fue para el piloto de Hyundai Thierry Neuville, cuyos problemas incluyeron una caja de cambios defectuosa el sábado. Quedó por detrás de Tänak por más de un minuto, pero aventajó a Oliver Solberg, también al volante de un i20, por un margen considerable después de que el joven sueco perdiera tiempo por un fallo de encendido el sábado.
Los tramos técnicos de Nueva Zelanda fueron implacables, ya que la pareja de Yaris, Elfyn Evans y Takamoto Katsuta, y el joven de M-Sport Ford Puma, Gus Greensmith, no pudieron reanudar la marcha el domingo debido a los daños causados por un accidente.
El drama permitió al héroe local Hayden Paddon terminar sexto en la general y llevar su Hyundai con especificación Rally2 a la gloria del WRC2. El piloto privado del Puma, Lorenzo Bertelli, terminó séptimo, mientras que Kajetan Kajetanowicz, Shane Vangisbergen y Harry Bates completaron el top 10.
El WRC vuelve al asfalto para la penúltima prueba del RallyRACC – Rallye de España del 20 al 23 de octubre. La cita tendrá lugar en Salou.
